Rod Laver, el jugador que da nombre al estadio

Rod Laver Arena en Melbourne

Lamentablemente muchas personas a día de hoy cuando escuchan el nombre de Rod Laver lo que les viene a la mente es el estadio de tenis en el que se disputan muchos de los partidos del Open de Australia y no en uno de los mejores tenistas que ha habido.

Rodney George Laver, más conocido como Rod Laver, nación el 9 de agosto de 1938 en Rockhampton, Australia. Fue el segundo jugador que ha conseguido ganar los 4 Grand Slams en un mismo año con la diferencia que el lo hizo en 2 ocasiones (1962 y 1969). El primero en conseguirlo fue Don Budge en 1938. Por su parte la única mujer que lo ha conseguido ha sido Steffi Graf en 1988 que además de ganar los 4 Grand Slams consiguió la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl.

Rod Laver

Rod Laver tenía claro desde niño que deseaba dedicarse a jugar tenis y por ello abandonó sus estudios escolares para dedicarse por completo a cumplir su sueño con el riesgo que suponía y más aún cuando en la época no existía el concepto de tenis profesional.

Tras ganar en 1956 el Campeonato de Estados Unidos Junior y en 1957 el Campeonato de Australia Junior, Rod Laver entra a competir en el circuito amateur de tenis. En 1956 ya formó parte del equipo de la Copa Davis de Australia. En 1960 gana su primer título del circuito en la modalidad de dobles junto a Neale Fraser; el Campeonato de Australia. El año siguiente conseguiría ganar por primera vez el torneo de Wimbledon. Y en 1062 conseguiría ganar su primer Grand Slam (los 4 torneos más importantes del año) y además ganó 21 torneos adicionales estableciendo una nueva marca para la época. 

El Circuito Amateur de Tenis económicamente solo remuneraba a los tenistas lo suficientemente para poder costearse los gastos de viajes, entrenos, etc. Por ello la mayoría de los mejores jugadores del mundo no competían en el circuito amateur sino que lo hacían en el Circuito Profesional de Tenis que existía independiente del circuito amateur. Rod Laver al querer jugar con los mejores jugadores, en 1963 se convierte en profesional y empieza a jugar el circuito profesional asumiendo con ello que no podría disputar los torneos de Grand Slam ni la Copa Davis pues solo estaban abiertos para los tenistas del circuito amateur.

En el circuito profesional compitió durante 5 años (1963-1967) y en él llegó a ganar hasta en 5 ocasiones el US Pro Championships. Al final de su primer año ya había conseguido colocarse como número 2 del circuito por detrás de Ken Rosewall. En su segundo año ganó el mismo número de torneos que Rosewall pero en los enfrentamientos directos tenía unos resultados de 12 ganados contra 3 perdidos. A partir de 1965 dominó claramente el circuito al conquistar 15 títulos, en 1966 10 títulos y en 1967 logró el record de 18 títulos. 

Rod Laver junto a
Ken Rosewall

En 1969 se unificaron los 2 circuitos y se creó un circuito único; fue el nacimiento de la Era Open. Ese mismo año consiguió por segunda ocasión ganar el Grand Slam al conquistar en el mismo año los 4 torneos más grandes y en esta ocasión con los mejores tenistas del mundo participando en ellos. En los principios de los años 70 su participación en los torneo Grand Slam no eran fijas aunque si participaba en todos los torneos WCT (World Champions Tour). La final perdida en el WCT de Dallas ante Ken Rosewall en 1972 es considerado como uno de los mejores partidos de la historia. Rod Laver fue el primer jugador en superar el millón de dolares en premios.

En 1974 con 36 años seguía estando en el Top 5 del ranking convirtiéndose hasta día de hoy en el jugar con más edad en lograr entrar entre los 5 mejores del tenis desde la Era Open. Un año después seguía en el Top 10, año en el cual dio por finalizada su carrera. Rod Laver también posee el record de haber participado y ganado en 5 ocasiones la Copa Davis.

Premios a su trayectoria:

• Tras su retirada, en 1981 Rod Laver fue admitido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis. 
• En su país natal, Australia, nombraron con su nombre el estadio central del Melbourne Park (Rod Laver Arena) donde se juega el Open de Australia. A su vez, en las afueras del Rod Laver Arena se puede ver una estatua conmemorativa suya.
• En 1993 se convirtió en el primer hombre en pertenecer al Salón de la Fama del Tenis Australiano.
• En 2003 como homenaje se estampó su cara en un sello postal en Australia. 

¿El mejor de la historia?

Muchos nos preguntamos si Rod Laver es realmente el mejor jugador de la historia pero es una respuesta que será complicada de obtener debido a diferentes factores: 

• Hasta 1973 no se oficializó un ranking formal, el cual fue el que hoy conocemos como el Ranking de la ATP. Como se formalizó cuando ya Rod Laver estaba en los últimos años de su carrera, su mejor puesto en el ranking fue el 3º.
• Hay muchos datos de los torneos del circuito amateur de los que faltan datos estadísticos.
• Existían 2 circuitos de tenis que funcionaban de forma paralela e independiente.
• La ATP solo le considera ganador oficialmente de 39 títulos de la Era Open pero libros de la historia del tenis como "Total Tennis" le hacen ganador de hasta 184 torneos individuales. 
• Ganó 11 títulos de Grand Slam lo que lo sitúa detrás de otros tenistas que han conseguido un mayor número como Roy Emerson, Pete Sampras, Roger Federer y Rafael Nadal. La diferencia está en que Rod Laver estuvo 5 años sin participar en ningún Grand Slam pues estuvo jugando en el Circuito Profesional. ¿Qué hubiera pasado si hubiera jugado esos 5 años los Grand Slam? Muchos dicen que esos 5 años fueron sus mejores años a nivel tenístico.
• En la modalidad de dobles llegó a ganar 8 títulos.

A día de hoy muchos lo consideran el mejor de todos los tiempos, otros no pero tampoco se atreven a dejarlo fuera de los mejores de la historia. ¿Qué hubiera pasado si el Rod Laver de entonces se pudiera medir a los tenistas de hoy en día? Roger Federer es el jugador que más torneos Grand Slams ha ganado, pero que hubiera pasado si Rod Laver hubiera jugados durante toda su carrera los Grans Slams?